Passiv (Passive Voice: werden + Participle)
The passive puts the focus on the action, not on the person doing it: Das Haus wird gebaut. (The house is being built.) English forms the passive with be; German uses werden + past participle. The participle goes to the end of the clause.
The forms in each tense
| Tense | Form | Example | English |
|---|---|---|---|
| Präsens | wird + participle | Der Roman wird geschrieben. | The novel is being written. |
| Präteritum | wurde + participle | Der Roman wurde geschrieben. | The novel was written. |
| Perfekt | ist + participle + worden | Der Roman ist geschrieben worden. | The novel has been written. |
| Plusquamperfekt | war + participle + worden | Der Roman war geschrieben worden. | The novel had been written. |
| Futur I | wird + participle + werden | Der Roman wird geschrieben werden. | The novel will be written. |
werden is conjugated for the subject: ich werde gefragt, du wirst gefragt, wir werden gefragt. In the Perfekt and Plusquamperfekt the auxiliary is always sein, and the participle of werden is worden (not geworden).
Common mistake
Das Haus ist 1990 gebaut geworden. is wrong; correct: Das Haus ist 1990 gebaut worden.
In the passive, the participle of werden is worden, without ge-. geworden is used when werden means become: Er ist Arzt geworden.
Who did it: von and durch
The person or thing that does the action is often left out. If it is mentioned, German uses von + dative for the doer (usually a person or animal) and often durch + accusative for a means or a cause (von einem Erdbeben is also correct).
Die neuen Gesetze werden von der Regierung beschlossen.The new laws are passed by the government.
Der Apfel wurde von einem Vogel gefressen.The apple was eaten by a bird.
Die Stadt wurde durch ein Erdbeben zerstört.The town was destroyed by an earthquake.
Jede Woche wird das Haus geputzt.The house is cleaned every week.
From active to passive
- The accusative object of the active sentence becomes the subject: Der Lehrer korrigiert die Tests. → Die Tests werden korrigiert. The verb agrees with the new subject.
- The tense stays the same.
- A dative object stays dative: Man hilft dem Mann. → Dem Mann wird geholfen. (The man is being helped.)
- Verbs without an accusative object can form an impersonal passive; es fills the first position only when nothing else does: Hier wird nicht geraucht. (No smoking here.) Es wird viel gelacht. (There is a lot of laughing.)
The passive with modal verbs
With a modal verb, the modal is conjugated and the clause ends with participle + werden.
Der Mann muss sofort operiert werden.The man must be operated on immediately.
Das Problem kann leicht gelöst werden.The problem can be solved easily.
Der Teppich sollte gestern gewaschen werden.The carpet was supposed to be washed yesterday.
Common mistake
Ich wurde geholfen. is wrong; correct: Mir wurde geholfen.
English makes the person the subject (I was helped). helfen takes the dative, and a dative object stays dative in the passive.
sein + participle: the state
sein + past participle (the Zustandspassiv) describes the result of an action, not the action itself. It is mostly used in the present and the Präteritum.
Die Tür wird um 22 Uhr geschlossen.The door is closed at 10 pm. (action)
Die Tür ist geschlossen.The door is closed. (state)
Das Zimmer ist schon aufgeräumt.The room has already been tidied.
Common mistake
Das Haus ist jetzt gebaut. (meant as "The house is being built now") is wrong; correct: Das Haus wird jetzt gebaut.
English is built looks like ist gebaut, but German sein + participle describes a finished state. An action in progress uses werden.
Alternatives to the passive
- man + active verb: Man spricht hier Deutsch. (German is spoken here.)
- sich lassen + infinitive (can be done): Das Problem lässt sich leicht lösen. (The problem can easily be solved.)
- sein + zu + infinitive (must or can be done): Die Rechnung ist sofort zu bezahlen. (The bill must be paid immediately.)
- -bar adjectives (can be done): Das Problem ist lösbar.; see forming adjectives.
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Written by: Fatih Ün, German teacher · Last updated: