Bildung von Adjektiven (Forming Adjectives: -lich, -ig, -bar)
Many German adjectives are made from nouns, verbs or other adjectives with a suffix, much like English friend → friendly or wash → washable. Knowing the suffixes makes it easier to understand new words. Adjectives formed this way take the normal adjective endings: eine freundliche Frau.
From nouns
| Suffix | Noun | Adjective | Example |
|---|---|---|---|
| -lich | der Beruf | beruflich | ein beruflicher Termin (a work appointment) |
| -ig | die Sonne | sonnig | ein sonniger Tag (a sunny day) |
| -isch | die Politik | politisch | eine politische Frage (a political question) |
| -haft | der Traum | traumhaft | ein traumhafter Abend (a wonderful evening) |
| -sam | die Mühe | mühsam | eine mühsame Arbeit (laborious work) |
| -los | die Arbeit | arbeitslos | ein arbeitsloser Mann (an unemployed man) |
| -voll | der Humor | humorvoll | eine humorvolle Rede (a humorous speech) |
| -frei | der Zucker | zuckerfrei | zuckerfreie Bonbons (sugar-free sweets) |
| -ern | das Holz | hölzern | eine hölzerne Brücke (a wooden bridge) |
-los means without (like English -less), -voll means full of (like -ful) and -frei means free of. Some nouns add a linking -s- first: Arbeit → arbeitslos. The prefix un- makes an adjective negative, as in English: freundlich → unfreundlich, möglich → unmöglich.
From verbs
For -bar and -sam, the -en of the infinitive is dropped and the suffix is added to the stem. -bar works like English -able: lesbar means can be read, waschbar means can be washed. The present participle adds -d to the infinitive (schlafen → schlafend, like English -ing), and the past participle (gekocht, geschrieben) can also be used as an adjective.
| Form | Verb | Adjective | Example |
|---|---|---|---|
| -bar | lesen | lesbar | eine lesbare Schrift (legible handwriting) |
| -bar | waschen | waschbar | eine waschbare Jacke (a washable jacket) |
| -sam | sparen | sparsam | ein sparsamer Mensch (a thrifty person) |
| Present participle (Partizip I) | schlafen | schlafend | ein schlafendes Kind (a sleeping child) |
| Past participle (Partizip II) | kochen | gekocht | ein gekochtes Ei (a boiled egg) |
Longer participle phrases are explained under participle phrases.
From adjectives
With colour words, -lich means -ish: schwarz → schwärzlich (blackish), rot → rötlich (reddish). Sometimes the suffix changes the meaning: klein means small, but kleinlich means petty.
Die Jeans ist nicht schwarz, sie ist schwärzlich.The jeans aren't black, they're blackish.
Sei nicht so kleinlich! Es sind doch nur zwei Euro.Don't be so petty! It's only two euros.
False friends
Common mistake
Das war eine sehr sensible Entscheidung. is wrong; correct: Das war eine sehr vernünftige Entscheidung.
sensibel is a false friend: it means sensitive. English sensible is vernünftig. In the same way, aktuell means current, not actual (tatsächlich).
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Written by: Fatih Ün, German teacher · Last updated: