Perfekt (Conversational Past)
The Perfekt is the past tense Germans use most when they speak. It looks like the English present perfect, with an auxiliary verb (haben or sein) and a past participle (Partizip II), but it is used differently: Ich habe gestern Fußball gespielt simply means "I played football yesterday".
How is the Perfekt formed?
Rule
haben / sein + Partizip II
The auxiliary verb is conjugated. In a statement it is the second element; in a yes/no question it comes first. The participle goes to the end of the clause and never changes, whoever the subject is.
| Subject | haben | sein |
|---|---|---|
| ich | habe | bin |
| du | hast | bist |
| er, sie, es | hat | ist |
| wir | haben | sind |
| ihr | habt | seid |
| sie, Sie | haben | sind |
Ich habe das Buch gelesen.I read the book. / I have read the book.
Wir sind mit dem Zug nach Hamburg gefahren.We went to Hamburg by train.
Hast du gestern gearbeitet?Did you work yesterday?
The Perfekt is not the English present perfect
In English, I have played is linked to the present. With a finished time such as yesterday or last year, English needs the simple past: I played yesterday, not I have played yesterday.
German has no such rule. In everyday speech the Perfekt is the normal way to talk about the past, with or without a time expression. The simple past (Präteritum) is used mainly in writing. In speech it is common only with a few very frequent verbs such as sein, haben and the modal verbs: Ich war müde. Ich hatte keine Zeit.
Ich habe letztes Jahr in London gewohnt.I lived in London last year.
Gestern haben wir einen Film gesehen.We watched a film yesterday.
Common mistake
Ich habe hier seit zwei Jahren gewohnt. is wrong; correct: Ich wohne hier seit zwei Jahren.
For something that started in the past and is still true now, German uses the present tense with seit. English says "I have lived here for two years", but in German the Perfekt does not work with seit here, and Ich habe zwei Jahre hier gewohnt would mean that you no longer live here.
haben or sein?
Most verbs form the Perfekt with haben. The auxiliary sein is used with three groups of verbs:
- Verbs of movement from one place to another: gehen, kommen, fahren, fliegen, laufen, schwimmen, einsteigen, aussteigen
- Verbs that describe a change of state: aufstehen, einschlafen, aufwachen, sterben, wachsen, werden
- The verbs sein, bleiben and passieren
Der Zug ist pünktlich angekommen.The train arrived on time.
Ich bin heute sehr früh aufgestanden.I got up very early today.
Meine Schwester ist gestern zu Hause geblieben.My sister stayed at home yesterday.
Was ist passiert?What happened?
Common mistake
Ich habe nach Berlin gefahren. is wrong; correct: Ich bin nach Berlin gefahren.
English always uses "have" (I have driven), but German uses sein for movement from one place to another.
fahren with an object
When fahren has a direct object, it takes haben: Ich habe das Auto in die Garage gefahren. (I drove the car into the garage.)
The past participle (Partizip II)
Regular verbs: ge- + stem + -t
| Infinitiv | Partizip II | English |
|---|---|---|
| machen | gemacht | to make, to do |
| kaufen | gekauft | to buy |
| spielen | gespielt | to play |
| lernen | gelernt | to learn |
| wohnen | gewohnt | to live (somewhere) |
| hören | gehört | to hear |
If the stem ends in -t or -d, or in -m or -n after a consonant other than l, r or h, the ending is -et: arbeiten → gearbeitet · warten → gewartet · regnen → geregnet. A double -mm or -nn does not count: stimmen → gestimmt. Compare: lernen → gelernt, wohnen → gewohnt.
Irregular verbs: ge- + stem + -en
The participles of irregular (strong) verbs end in -en, and the stem vowel often changes, so they have to be learned: lesen – gelesen, sehen – gesehen, fahren – gefahren, schreiben – geschrieben, trinken – getrunken, gehen – gegangen.
A few verbs mix both patterns: they change the stem but end in -t: bringen – gebracht, denken – gedacht, wissen – gewusst.
Separable and inseparable verbs
In separable verbs, ge- goes between the prefix and the stem: aufräumen → aufgeräumt · einkaufen → eingekauft · ankommen → angekommen
Verbs with an inseparable prefix (be-, er-, ver-, ent-, zer-, ge-, emp-, miss-) and verbs ending in -ieren have no ge-: besuchen → besucht · verstehen → verstanden · erklären → erklärt · studieren → studiert · telefonieren → telefoniert
Common mistake
Ich habe meine Oma gebesucht. is wrong; correct: Ich habe meine Oma besucht.
be- is an inseparable prefix, so the participle has no ge-.
Word order
The conjugated auxiliary is the second element of a statement (the first in a yes/no question), and the participle closes the clause, however long the sentence is. In a subordinate clause (after weil, dass, wenn …) the auxiliary moves to the very end, after the participle.
Ich habe gestern mit meiner Freundin in einem kleinen Café gefrühstückt.Yesterday I had breakfast with my friend in a small café.
Ich bin müde, weil ich schlecht geschlafen habe.I'm tired because I slept badly.
Common mistake
Ich habe gelesen das Buch. is wrong; correct: Ich habe das Buch gelesen.
In English the participle follows the auxiliary (I have read the book). In German it goes to the end of the clause.
Modal verbs in the Perfekt
When a modal verb (können, müssen, wollen, sollen, dürfen) is used together with another verb, the Perfekt always uses haben – even if the other verb normally takes sein: Ich habe nach Hause gehen müssen. The two infinitives go to the end: first the main verb, then the modal verb. This "double infinitive" replaces the participle. Without another verb, modals have a normal participle: Das habe ich nicht gewollt.
In a subordinate clause, haben comes before the two infinitives, not at the end: …, weil ich am Samstag habe arbeiten müssen.
In everyday speech Germans usually prefer the Präteritum here: Ich wollte mit dir reden.
Ich habe mit dir reden wollen.I wanted to talk to you.
Hast du am Samstag arbeiten müssen?Did you have to work on Saturday?
Wir haben das Zimmer aufräumen sollen.We were supposed to tidy the room.
The verbs lassen, sehen and hören behave the same way when they are used with another verb:
Ich habe ihn kommen sehen.I saw him coming.
Ich habe mir die Haare schneiden lassen.I had my hair cut.
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Written by: Fatih Ün, German teacher · Last updated: