Imperativ (Imperative)
The imperative is used for instructions, requests, advice and warnings. German has a different form for each way of addressing people, du, ihr and Sie, and a wir form for suggestions (let's …). The verb normally comes first; only a word such as bitte can come before it: Bitte komm her!
The four forms
| Form | How it is made | kommen | machen |
|---|---|---|---|
| du | stem (+ -e) | Komm! | Mach! |
| ihr | ihr form of the present | Kommt! | Macht! |
| Sie | infinitive + Sie | Kommen Sie! | Machen Sie! |
| wir | infinitive + wir | Kommen wir! | Machen wir! |
The du and ihr forms are used without a pronoun. In the Sie and wir forms the pronoun comes straight after the verb. The ending -e in the du form (Komme!) sounds old-fashioned or very formal and is usually left out. Verbs whose stem ends in -t or -d, or in -m or -n after a consonant other than l, r or h, keep it, and so do verbs in -eln, -ern and -igen: Arbeite!, Warte!, Öffne!, Lächle!, Entschuldige!
Komm bitte her!Come here, please.
Bringt eure Bücher mit!Bring your books. (to several people)
Kommen Sie bitte herein!Please come in.
Gehen wir ins Kino!Let's go to the cinema.
Instead of the wir form, lass uns (to one person) or lasst uns (to several people) + infinitive is very common, like English let's: Lass uns ins Kino gehen!
For a negative command, nicht (or kein) follows the verb; German has no word for English don't: Rauch nicht!, Rauchen Sie nicht!, Mach keinen Lärm!
Stem-changing verbs
Verbs that change e to i or ie in the du form of the present keep this change in the du imperative, without an ending: du gibst → Gib!, du liest → Lies!, du isst → Iss!, du nimmst → Nimm! Verbs that change a to ä or au to äu do not: du fährst → Fahr!, du schläfst → Schlaf!, du läufst → Lauf!
| Infinitive | du | ihr | Sie |
|---|---|---|---|
| essen | Iss nicht so schnell! | Esst die Äpfel! | Essen Sie die Suppe! |
| geben | Gib mir deine Adresse! | Gebt mir eure Jacken! | Geben Sie mir bitte Ihren Mantel! |
| lesen | Lies den Text! | Lest die Speisekarte! | Lesen Sie die Anzeige! |
| fahren | Fahr vorsichtig! | Fahrt vorsichtig! | Fahren Sie vorsichtig! |
Common mistake
Esse nicht so schnell! is wrong; correct: Iss nicht so schnell!
essen changes e to i in the du form (du isst), so the du imperative is Iss!, with no ending.
sein
sein has its own imperative forms. haben follows the normal rules: Hab keine Angst! (Don't be afraid!) werden keeps its e, although the du form of the present is wirst: Werde nicht nervös! (Don't get nervous!)
| du | ihr | Sie | wir |
|---|---|---|---|
| Sei ruhig! | Seid ruhig! | Seien Sie ruhig! | Seien wir ehrlich! |
Separable verbs
With separable verbs the prefix goes to the end: anrufen → Ruf mich an!, aufstehen → Steht auf!, mitkommen → Kommen Sie mit!
Ruf deinen Vater an!Call your father.
Steht bitte auf!Stand up, please.
Machen Sie bitte das Fenster zu.Please close the window.
Sounding polite
A bare imperative can sound abrupt. bitte (please), doch and mal make it friendlier: Komm doch mal vorbei! (Why don't you drop by?) bitte can come first, right after the verb and its pronoun, or at the end: Bitte kommen Sie herein. / Kommen Sie bitte herein. No comma is needed. A question is more polite still: Können Sie bitte das Fenster schließen?
Other ways to give instructions
Signs, recipes and instructions often use the infinitive: Bitte nicht rauchen!, Die Zwiebeln klein schneiden. Some short commands use a noun or a past participle: Ruhe! (Quiet!), Achtung! (Attention!), Aufgepasst! (Watch out!).
Bitte anschnallen!Please fasten your seat belts.
Nicht berühren!Do not touch.
Rauchen verboten!No smoking.
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Written by: Fatih Ün, German teacher · Last updated: