Modalverben (Modal Verbs)
Modal verbs say whether something is possible, allowed, necessary or wanted. German has six of them, können, dürfen, müssen, sollen, wollen and mögen, plus the very common form möchten. They are usually combined with a second verb in the infinitive, which goes to the end of the clause.
Present tense forms
| Person | können | dürfen | müssen | sollen |
|---|---|---|---|---|
| ich | kann | darf | muss | soll |
| du | kannst | darfst | musst | sollst |
| er, sie, es | kann | darf | muss | soll |
| wir | können | dürfen | müssen | sollen |
| ihr | könnt | dürft | müsst | sollt |
| sie, Sie | können | dürfen | müssen | sollen |
| Person | wollen | mögen | möchten |
|---|---|---|---|
| ich | will | mag | möchte |
| du | willst | magst | möchtest |
| er, sie, es | will | mag | möchte |
| wir | wollen | mögen | möchten |
| ihr | wollt | mögt | möchtet |
| sie, Sie | wollen | mögen | möchten |
The ich and er/sie/es forms are the same and, except for möchte, have no ending: ich kann, er kann, just as English says he can, not he cans. Most modal verbs also have a different vowel in the singular: können → ich kann, müssen → ich muss, wollen → ich will.
Word order
The modal verb is conjugated and stands in second position; the main verb goes to the end of the clause in the infinitive, without zu. This is the verb bracket described on the page about word order.
Ich kann sehr gut Tischtennis spielen.I can play table tennis very well.
Wir wollen Musik hören.We want to listen to music.
Hier darf man nicht rauchen.Smoking isn't allowed here. (man = one, people in general)
Er muss nach Hause gehen.He has to go home.
Was willst du machen?What do you want to do?
Common mistake
Ich muss zu gehen. is wrong; correct: Ich muss gehen.
English says have to go and want to go, but German modal verbs take the infinitive without zu.
Common mistake
Ich kann sprechen Deutsch. is wrong; correct: Ich kann Deutsch sprechen.
The modal verb is in second position and the infinitive goes to the very end of the clause.
What each modal verb means
| Modal verb | Meaning | Example |
|---|---|---|
| können | can, be able to; possibility | Sie kann Klavier spielen. |
| dürfen | may, be allowed to | Darf ich hier parken? |
| müssen | must, have to | Ich muss früh aufstehen. |
| sollen | be supposed to, shall | Du sollst den Arzt anrufen. |
| wollen | want to, intend to | Sie will nach Deutschland fahren. |
| mögen | like | Ich mag Kaffee. |
| möchten | would like (to) | Ich möchte einen Tee. |
können expresses ability and possibility, and in everyday speech also permission: Kann ich kurz dein Handy benutzen? (Can I use your phone for a moment?) For a language, können can stand alone: Ich kann Deutsch. (I can speak German.) When the meaning is clear, a verb of movement is often left out too: Ich muss jetzt nach Hause. (I have to go home now.)
dürfen is about permission. Er darf Auto fahren means that he is allowed to drive, for example because his parents let him; Er kann Auto fahren means that he knows how to drive.
False friends: will, must not and may
Two German modal verbs look like English ones but mean something different. ich will means I want to, not I will. And nicht müssen means not have to; English must not (it is forbidden) is nicht dürfen. English may in the sense of perhaps is not dürfen either: Vielleicht regnet es morgen. (It may rain tomorrow.)
Ich will Pilotin werden.I want to be a pilot.
Du musst heute nicht kommen.You don't have to come today.
Du darfst heute nicht kommen.You mustn't come today.
Common mistake
Ich will dich morgen anrufen. (meant as "I'll call you tomorrow") is wrong; correct: Ich rufe dich morgen an.
wollen means want to. The English future with will is usually expressed with the present tense and a time expression, or with werden: Ich werde dich morgen anrufen.
Common mistake
Hier musst du nicht rauchen. (meant as "You mustn't smoke here") is wrong; correct: Hier darfst du nicht rauchen.
nicht müssen means that something is not necessary. A prohibition is nicht dürfen.
mögen and möchten
mögen means like and is mostly used with a noun: Ich mag Kaffee. möchten (would like) is the polite way to say what you want, and it is the normal form for ordering and asking: Ich möchte einen Kaffee, bitte. Ich will einen Kaffee sounds blunt, like I want a coffee. For an activity you like, German uses gern: Ich schwimme gern; see verbs.
Ich mag Fußball.I like football.
Möchten Sie eine Tasse Tee?Would you like a cup of tea?
Sie möchte Deutsch lernen.She'd like to learn German.
möchten has no past tense of its own; for the past, wollen is used: Ich wollte zu Hause bleiben. (I wanted to stay at home.)
sollen
sollen expresses an instruction or expectation that comes from someone else: what another person tells you to do, or what you are supposed to do. In questions it asks what someone wants you to do: Soll ich das Fenster aufmachen? (Shall I open the window?) For advice in the sense of should, German uses sollte: Du solltest mehr schlafen. (You should sleep more.) This sollte looks like the past form, but here it is the subjunctive (Konjunktiv II), like English should; the context shows which is meant.
Der Arzt sagt, ich soll weniger Kaffee trinken.The doctor says I'm supposed to drink less coffee.
Soll ich dich vom Bahnhof abholen?Shall I pick you up from the station?
Du solltest früher ins Bett gehen.You should go to bed earlier.
Modal verbs in the past
In the past, modal verbs are usually used in the Präteritum (simple past), in speech as well as in writing. The past forms have no umlaut: konnte, durfte, musste, sollte, wollte, mochte. The endings are those of regular verbs: ich konnte, du konntest, er konnte, wir konnten, ihr konntet, sie konnten.
| Infinitive | Präteritum (ich, er/sie/es) | Meaning |
|---|---|---|
| können | konnte | could, was able to |
| dürfen | durfte | was allowed to |
| müssen | musste | had to |
| sollen | sollte | was supposed to |
| wollen | wollte | wanted to |
| mögen | mochte | liked |
Gestern war es sonnig, und wir konnten ein Picknick machen.Yesterday it was sunny, and we were able to have a picnic.
Ich musste früh aufstehen.I had to get up early.
Er wollte mit dir reden.He wanted to talk to you.
The Perfekt of a modal verb together with another verb ends in two infinitives: Ich habe früh aufstehen müssen. This form is correct, but the Präteritum Ich musste früh aufstehen is much more common.
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Written by: Fatih Ün, German teacher · Last updated: