Wechselpräpositionen (Two-Way Prepositions)
Nine German prepositions can take either the accusative or the dative: an, auf, hinter, in, neben, über, unter, vor and zwischen. The case depends on the meaning. A direction (Wohin? where to?) takes the accusative; a location (Wo? where?) takes the dative.
| Question | Meaning | Case | Example |
|---|---|---|---|
| Wohin? | where to: moving to a new place | Akkusativ | Ich hänge das Bild an die Wand. |
| Wo? | where: position, location | Dativ | Das Bild hängt an der Wand. |
Movement alone is not enough for the accusative. If the movement stays within one place, the question is Wo? and the dative is used: Die Kinder laufen im Park herum. (The children are running around in the park.) Die Kinder laufen in den Park means that they run into the park.
Common mistake
Ich gehe heute Abend im Kino. is wrong; correct: Ich gehe heute Abend ins Kino.
Going to the cinema is a direction (Wohin?), so in takes the accusative: ins Kino (in das Kino). im Kino (in dem Kino) answers Wo?: Ich bin im Kino. English says to the cinema but also put it in the fridge, so the English preposition is no guide: ask Wo? or Wohin?
The nine prepositions
| Preposition | Wohin? (Akkusativ) | Wo? (Dativ) |
|---|---|---|
| an (at, on) | Ich hänge das Bild an die Wand. | Das Bild hängt an der Wand. |
| auf (on) | Ich lege das Buch auf den Tisch. | Das Buch liegt auf dem Tisch. |
| hinter (behind) | Die Katze läuft hinter das Sofa. | Die Katze sitzt hinter dem Sofa. |
| in (in, into) | Wir gehen in den Garten. | Wir sind im Garten. |
| neben (next to) | Ich stelle die Lampe neben das Bett. | Die Lampe steht neben dem Bett. |
| über (over, above) | Er hängt die Lampe über den Tisch. | Die Lampe hängt über dem Tisch. |
| unter (under) | Der Hund legt sich unter den Tisch. | Der Hund liegt unter dem Tisch. |
| vor (in front of) | Ich stelle das Fahrrad vor das Haus. | Das Fahrrad steht vor dem Haus. |
| zwischen (between) | Er setzt sich zwischen die Kinder. | Er sitzt zwischen den Kindern. |
Some prepositions merge with the article: in dem → im, in das → ins, an dem → am, an das → ans, and in speech auf das → aufs: Wir gehen ins Kino. Wir sind im Kino.
Verb pairs: legen or liegen
Several verbs come in pairs. The verb for putting something somewhere answers Wohin? and is followed by the accusative; the verb for being somewhere answers Wo? and is followed by the dative. English usually just says put and is; German chooses the verb by position: lying flat (legen, liegen) or upright (stellen, stehen).
| Wohin? + Akkusativ | Wo? + Dativ |
|---|---|
| legen (put down flat) | liegen (lie) |
| stellen (put upright) | stehen (stand) |
| setzen (sit someone down; sich setzen: sit down) | sitzen (sit) |
| hängen (hang something up) | hängen (be hanging) |
Ich lege das Handy auf den Tisch.I'm putting the phone on the table.
Das Handy liegt auf dem Tisch.The phone is on the table.
Sie stellt die Flasche in den Kühlschrank.She's putting the bottle in the fridge.
Die Flasche steht im Kühlschrank.The bottle is in the fridge.
Common mistake
Ich lege das Buch auf dem Tisch. is wrong; correct: Ich lege das Buch auf den Tisch.
legen means putting something somewhere (Wohin?), so auf takes the accusative.
In the Perfekt, the two hängen verbs have different past participles: Ich habe das Bild an die Wand gehängt. (I hung the picture on the wall.) – Das Bild hat an der Wand gehangen. (The picture was hanging on the wall.)
an or auf: on
English on has two main German equivalents. auf is used for horizontal surfaces, on top of something. an is used for vertical surfaces and edges, and for being right next to something: an der Wand (on the wall), an der Tür (at the door), am Fenster (at the window), am Meer (by the sea).
Die Tasse steht auf dem Tisch.The cup is on the table.
Das Poster hängt an der Wand.The poster is on the wall.
Wir machen Urlaub am Meer.We're on holiday by the sea.
Common mistake
Das Bild hängt auf der Wand. is wrong; correct: Das Bild hängt an der Wand.
For vertical surfaces such as walls and doors, German uses an.
Time expressions
When they answer Wann? (when?), an, in and vor take the dative: am Montag (on Monday), am Abend (in the evening; but in der Nacht, at night), im Juli (in July), im Sommer (in summer), vor dem Essen (before the meal), vor einer Woche (a week ago). vor + a period of time means ago; in + a period of time means in (from now): in einer Woche (in a week).
Am Wochenende fahren wir weg.We're going away at the weekend.
Im August ist die Schule geschlossen.The school is closed in August.
Mein Vater ist vor einer Stunde nach Hause gekommen.My father came home an hour ago.
Common mistake
Ich habe ihn eine Woche vor gesehen. is wrong; correct: Ich habe ihn vor einer Woche gesehen.
English ago comes after the time expression. German vor comes before it and takes the dative.
Fixed cases with verbs
When these prepositions belong to a verb or an expression, the case is fixed and has nothing to do with Wo? or Wohin?: sprechen über + accusative (talk about), warten auf + accusative (wait for), Angst haben vor + dative (be afraid of).
Wir reden über den Film.We're talking about the film.
Ich warte auf den Bus.I'm waiting for the bus.
Sie hat Angst vor dem Hund.She's afraid of the dog.
Common mistake
Ich warte für den Bus. is wrong; correct: Ich warte auf den Bus.
English wait for is warten auf + accusative in German. The preposition after a verb often differs from English, so learn the verb and its preposition together.
With numbers, über means more than (über 100 Euro) and unter means less than (unter 18 Jahren). unter can also mean among: unter Freunden.
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Written by: Fatih Ün, German teacher · Last updated: