Trennbare Verben (Separable Verbs)
Many German verbs have a prefix that changes their meaning: kommen (come) → ankommen (arrive), stehen (stand) → aufstehen (get up). Some prefixes separate from the verb in the sentence, others never do, and a few can do both. English phrasal verbs such as get up or pick up work in a similar way, but in German the separated prefix goes to the end of the clause.
How separable verbs split
In the present tense and in the Präteritum (simple past), the conjugated verb is in its normal position and the prefix goes to the very end of the clause.
Ich stehe jeden Tag um sieben Uhr auf.I get up at seven every day.
Der Zug kommt um elf Uhr in Berlin an.The train arrives in Berlin at eleven.
Rufst du mich heute Abend an?Will you call me this evening?
Du siehst müde aus.You look tired.
Sie sahen sehr glücklich aus.They looked very happy.
Ich lerne ihn heute kennen.I'm meeting him for the first time today.
Common mistake
Ich aufstehe um sieben Uhr. is wrong; correct: Ich stehe um sieben Uhr auf.
Only the verb part is conjugated in second position; the prefix goes to the end of the clause.
In a subordinate clause the verb goes to the end, and the prefix joins it again: …, weil ich jeden Tag um sieben Uhr aufstehe. In speech, separable prefixes are stressed: ANrufen, AUFstehen.
Common separable prefixes
| Prefix | Examples |
|---|---|
| ab- | abfahren (depart), abholen (pick up) |
| an- | anfangen (begin), ankommen (arrive), anrufen (call) |
| auf- | aufstehen (get up), aufmachen (open), aufhören (stop) |
| aus- | aussteigen (get off), aussehen (look, appear), ausgehen (go out) |
| ein- | einkaufen (go shopping), einsteigen (get on), einladen (invite) |
| mit- | mitkommen (come along), mitbringen (bring along) |
| vor- | vorstellen (introduce), vorbereiten (prepare), vorhaben (plan) |
| zu- | zumachen (close), zuhören (listen) |
| zurück- | zurückkommen (come back), zurückgeben (give back) |
| nach-, bei- | nachdenken (think about), beibringen (teach) |
| fern-, los-, weg- | fernsehen (watch TV), losgehen (set off), weggehen (go away) |
Perfekt, modal verbs and zu
In the past participle, ge- goes between the prefix and the rest of the verb: aufgemacht, angerufen, eingekauft; see the Perfekt. If the verb part itself has an inseparable prefix or ends in -ieren, there is no ge-: vorbereiten → vorbereitet, ausprobieren → ausprobiert. With a modal verb or werden, the verb stays in one piece as an infinitive at the end. In an infinitive with zu, zu also goes between the prefix and the verb: Ich habe keine Lust, früh aufzustehen. (I don't feel like getting up early.)
Die Schüler haben ihre Bücher aufgemacht.The pupils opened their books.
Ich habe dich gestern angerufen.I called you yesterday.
Er soll seine Mutter anrufen.He's supposed to call his mother.
Der Zug wird genau um elf Uhr abfahren.The train will depart at exactly eleven o'clock.
Inseparable prefixes
The prefixes be-, emp-, ent-, er-, ge-, miss-, ver- and zer- never separate. They are normally unstressed, and the past participle has no ge-: besuchen → besucht, verstehen → verstanden.
| Prefix | Examples |
|---|---|
| be- | besuchen (visit), bekommen (get, receive), bezahlen (pay) |
| emp- | empfehlen (recommend) |
| ent- | entschuldigen (excuse), entdecken (discover) |
| er- | erklären (explain), erzählen (tell) |
| ge- | gehören (belong), gefallen (appeal to: es gefällt mir = I like it) |
| miss- | misstrauen (distrust), missverstehen (misunderstand) |
| ver- | verstehen (understand), verkaufen (sell), vergessen (forget) |
| zer- | zerstören (destroy) |
Ich besuche jede Woche meine Großeltern.I visit my grandparents every week.
Die Schüler haben das Thema sehr gut verstanden.The pupils understood the topic very well.
Wenn du nicht wiederholst, vergisst du alles.If you don't revise, you'll forget everything.
Common mistake
Ich habe die Aufgabe geverstanden. is wrong; correct: Ich habe die Aufgabe verstanden.
Verbs with an inseparable prefix have no ge- in the past participle.
A few prefixes, such as durch-, über-, um- and unter-, are separable in some verbs and inseparable in others: Wir ziehen nächste Woche um. (We're moving house next week; separable.) – Er übersetzt den Brief. (He translates the letter; inseparable.)
Check yourself
Written by: Fatih Ün, German teacher · Last updated: