Reflexive Verben (Reflexive Verbs)
A reflexive verb is used with a reflexive pronoun that refers back to the subject: Ich wasche mich (I have a wash). German has many more reflexive verbs than English, and most of them are translated without myself or yourself: sich freuen (be pleased), sich setzen (sit down), sich beeilen (hurry).
Reflexive pronouns
| Person | Accusative | Dative |
|---|---|---|
| ich | mich | mir |
| du | dich | dir |
| er, sie, es | sich | sich |
| wir | uns | uns |
| ihr | euch | euch |
| sie, Sie | sich | sich |
Only the ich and du forms differ between the accusative and the dative. sich is used for all third persons and for the polite Sie, and it is always written with a small s: Setzen Sie sich bitte. In the plural, the reflexive pronoun can also mean each other: Wir sehen uns morgen. (We'll see each other tomorrow.) Apart from sich, the reflexive pronouns are the same as the object forms of the personal pronouns.
Reflexive or not
Many verbs can take an ordinary object or be used reflexively. The reflexive pronoun shows that the subject does the action to itself.
Die Mutter wäscht ihren Sohn.The mother washes her son.
Die Mutter wäscht sich jeden Morgen.The mother has a wash every morning.
Ich ziehe das Kind an.I'm dressing the child.
Ich ziehe mich an.I'm getting dressed.
Some verbs are always reflexive and cannot be used without the pronoun, for example sich beeilen (hurry), sich bedanken (say thank you), sich erholen (recover, relax) and sich verlieben (fall in love).
Common mistake
Ich fühle gut. is wrong; correct: Ich fühle mich gut.
English says I feel good with no pronoun, but sich fühlen (feel) is reflexive in German: Wie fühlst du dich?
Accusative or dative
The reflexive pronoun is normally in the accusative. When the sentence already has a direct object, the reflexive pronoun is in the dative. This is typical with parts of the body and clothes; German uses the dative pronoun and the definite article where English uses my, your and so on.
Ich wasche mich.I have a wash.
Ich wasche mir die Hände.I wash my hands.
Du kämmst dir die Haare.You're combing your hair.
Ich putze mir die Zähne.I brush my teeth.
Ich wasche meine Hände is also correct, but Ich wasche mir die Hände is more natural. With some verbs the reflexive pronoun is dative because there is an accusative object: sich etwas wünschen (wish for something), sich etwas vorstellen (imagine something): Ich wünsche mir ein Fahrrad. (I'd like a bike as a present.) Compare Ich stelle mich vor (I introduce myself) with Ich stelle mir das vor (I imagine that).
Reflexive verbs with a preposition
Many reflexive verbs are used with a fixed preposition, which has to be learned together with the verb. The prepositions in this table are followed by the accusative.
| Verb | Meaning | Example |
|---|---|---|
| sich freuen auf | look forward to | Die Schüler freuen sich auf die Ferien. |
| sich freuen über | be pleased about | Ich freue mich über dein Geschenk. |
| sich interessieren für | be interested in | Ich interessiere mich für Erdkunde. |
| sich bedanken für | say thank you for | Wir bedanken uns für die Einladung. |
| sich erinnern an | remember | Erinnerst du dich an ihn? |
| sich kümmern um | look after | Sie kümmert sich um ihre Oma. |
| sich ärgern über | be annoyed about | Er ärgert sich über den Stau. |
Common mistake
Ich bin interessiert in Musik. is wrong; correct: Ich interessiere mich für Musik.
English says be interested in. German normally uses the reflexive verb sich interessieren für. Ich bin an Musik interessiert also exists, but with an, never in.
Common mistake
Ich freue mich für die Ferien. is wrong; correct: Ich freue mich auf die Ferien.
sich freuen auf means look forward to. sich für jemanden freuen means be happy for someone: Ich freue mich für dich!
Word order and the Perfekt
The reflexive pronoun usually comes right after the conjugated verb. If the subject is a pronoun and follows the verb, it comes before the reflexive pronoun: Freust du dich? Heute ziehe ich mich warm an. A noun subject usually comes after the reflexive pronoun: Heute freut sich mein Bruder. In the Perfekt, reflexive verbs take haben: Ich habe mich sehr gefreut.
Freust du dich auf das Wochenende?Are you looking forward to the weekend?
Heute ziehe ich mich warm an.I'm wrapping up warm today.
Wir müssen uns beeilen.We have to hurry.
Ich habe mich sehr gefreut.I was very pleased.
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Written by: Fatih Ün, German teacher · Last updated: