Infinitivsätze (Infinitive Clauses: zu, um … zu)
An infinitive clause has no subject of its own and ends with zu + infinitive, like English to + verb: Ich versuche, Deutsch zu lernen. (I'm trying to learn German.) Unlike English, zu + infinitive goes to the very end of the clause.
zu + infinitive
zu + infinitive is used after many verbs (versuchen, anfangen, aufhören, vergessen, hoffen, vorhaben, bitten, erlauben), after adjectives with es ist (es ist schwer, wichtig, schön) and after nouns (Lust, Zeit, Angst, Möglichkeit). A comma is required after um, ohne and statt and when the clause depends on a noun; in other cases it is usually added but optional.
Die Kinder fangen an, Mathe zu lernen.The children are starting to study maths.
Ich hoffe, eine gute Note zu bekommen.I hope to get a good mark.
Es ist nicht gesund, so viele Süßigkeiten zu essen.It isn't healthy to eat so many sweets.
Hast du Lust, ins Kino zu gehen?Do you fancy going to the cinema?
Ich bitte dich, noch eine Stunde bei mir zu bleiben.I'm asking you to stay with me for another hour.
Common mistake
Ich versuche zu lernen Deutsch. is wrong; correct: Ich versuche, Deutsch zu lernen.
In English to + verb comes first and the object follows. In German zu + infinitive goes to the end, after the object.
Separable verbs and other forms
- With separable verbs, zu goes between the prefix and the verb, written as one word: anrufen → anzurufen, umziehen → umzuziehen.
- With a modal verb, zu comes before the modal: ein Unternehmen gründen zu können.
- For a completed action: participle + zu haben or zu sein: Die Spieler glauben, das Spiel gewonnen zu haben. (The players believe they have won the game.)
- Passive: participle + zu werden or worden zu sein: Sie behauptet, bestohlen worden zu sein. (She claims to have been robbed.)
Vergiss nicht, deine Oma anzurufen!Don't forget to call your grandma!
Anna hat beschlossen, nach Hamburg umzuziehen.Anna has decided to move to Hamburg.
Ich hoffe, bald ein eigenes Unternehmen gründen zu können.I hope to be able to start my own company soon.
um … zu, ohne … zu, statt … zu
| Form | English | Example |
|---|---|---|
| um … zu | in order to | Ich lerne Deutsch, um in Deutschland zu arbeiten. |
| ohne … zu | without …-ing | Er ist gegangen, ohne Tschüss zu sagen. |
| (an)statt … zu | instead of …-ing | Statt zu lernen, spielt er Computerspiele. |
These forms are only possible when both clauses have the same subject. With different subjects, German uses a clause with a conjunction: damit (so that), ohne dass (without), statt dass (instead of); see other subordinate clauses: Ich erkläre es noch einmal, damit alle es verstehen.
Common mistake
Er ist gegangen, ohne sagen Tschüss. is wrong; correct: Er ist gegangen, ohne Tschüss zu sagen.
English uses -ing after without. German uses ohne … zu + infinitive at the end.
No zu
Some verbs are followed by an infinitive without zu: the modal verbs, werden (future), lassen, sehen, hören, and verbs of movement such as gehen and kommen: Ich will gehen. Wir gehen schwimmen. Ich lasse mein Auto reparieren.
Common mistake
Ich muss zu arbeiten. is wrong; correct: Ich muss arbeiten.
After a modal verb, German uses the infinitive without zu, even where English has to (I have to work).
haben zu and sein zu
haben + zu means have to: Er hat die Rechnung zu bezahlen. (He has to pay the bill.) sein + zu has a passive meaning of must or can: Der Antrag ist bis Freitag abzugeben. (The form must be handed in by Friday.) Die Aufgabe ist leicht zu lösen. (The task is easy to solve.)
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Written by: Fatih Ün, German teacher · Last updated: