Indirekte Fragen (Indirect Questions: ob, wo, wann)
An indirect question is a question inside another sentence: Können Sie mir sagen, wo der Bahnhof ist? (Can you tell me where the station is?) It is a subordinate clause, so the conjugated verb goes to the end. Indirect questions are used for polite questions and for reporting what someone asked.
Yes/no questions: ob
A yes/no question becomes an indirect question with ob (whether, if).
| Direct question | Indirect question |
|---|---|
| Kommst du morgen? | Er fragt, ob ich morgen komme. |
| Willst du mit ins Café kommen? | Sie fragt, ob ich mit ins Café kommen will. |
| Ist der Zug pünktlich? | Wissen Sie, ob der Zug pünktlich ist? |
Common mistake
Ich weiß nicht, wenn er kommt. is wrong; correct: Ich weiß nicht, ob er kommt.
English if can mean whether. In that meaning German uses ob. wenn is only for conditions and for when/whenever in statements; in a question, when is wann: Ich weiß nicht, wann er kommt.
Questions with a question word
With wer, was, wo, wann, warum, wie and the other question words, the question word starts the indirect question.
| Direct question | Indirect question |
|---|---|
| Wann beginnt die Schule? | Er fragt, wann die Schule beginnt. |
| Warum rauchst du so viel? | Sie fragt, warum ich so viel rauche. |
| Wie findest du Deutsch? | Mein Freund will wissen, wie ich Deutsch finde. |
| Wo ist der Bahnhof? | Können Sie mir sagen, wo der Bahnhof ist? |
Common mistake
Können Sie mir sagen, wo ist der Bahnhof? is wrong; correct: Können Sie mir sagen, wo der Bahnhof ist?
In English the word order also changes (where the station is). In German the conjugated verb goes to the very end.
Polite questions
Indirect questions sound more polite than direct ones. Typical openings: Können Sie mir sagen, …? Wissen Sie, …? Ich möchte wissen, … Ich frage mich, … (I wonder …)
Wissen Sie, wann der nächste Bus fährt?Do you know when the next bus leaves?
Können Sie mir sagen, wie viel das kostet?Can you tell me how much this costs?
Ich frage mich, ob das eine gute Idee ist.I wonder whether that's a good idea.
Reported questions in formal German
In everyday German, reported questions use the normal verb forms (indicative), and unlike English, the tense is not shifted back: Er fragte, ob ich morgen komme. (He asked if I was coming tomorrow.) An indirect question inside a statement ends with a full stop. In news reports and formal writing, the Konjunktiv I is often used to show that someone else asked: Der Journalist fragte, ob die Regierung einen Plan habe. (The journalist asked whether the government had a plan.)
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Written by: Fatih Ün, German teacher · Last updated: