Präteritum (Simple Past)
The Präteritum is the German simple past: ich machte (I made, I did), ich ging (I went). It is mainly used in writing: stories, books, newspapers and the news. In everyday speech Germans usually use the Perfekt instead, except with sein, haben, the modal verbs and a few common verbs such as geben (es gab, there was/were) and wissen (wusste, knew).
Weak verbs: -te
Regular (weak) verbs add -te to the stem, then the person ending. The ich and er, sie, es forms are the same and have no extra ending. If the stem ends in -t or -d, or in -m or -n after a consonant other than l, r or h, an e is added: arbeitete, redete, öffnete, regnete.
| Person | machen | kaufen | arbeiten |
|---|---|---|---|
| ich | machte | kaufte | arbeitete |
| du | machtest | kauftest | arbeitetest |
| er, sie, es | machte | kaufte | arbeitete |
| wir | machten | kauften | arbeiteten |
| ihr | machtet | kauftet | arbeitetet |
| sie, Sie | machten | kauften | arbeiteten |
Strong verbs: a new stem
Irregular (strong) verbs change their stem, usually just the vowel (finden → fand), and take no -te, much like English go → went. Again, ich and er, sie, es have no ending. The forms have to be learnt with the verb.
| Person | gehen | kommen | fahren |
|---|---|---|---|
| ich | ging | kam | fuhr |
| du | gingst | kamst | fuhrst |
| er, sie, es | ging | kam | fuhr |
| wir | gingen | kamen | fuhren |
| ihr | gingt | kamt | fuhrt |
| sie, Sie | gingen | kamen | fuhren |
| Infinitive | Präteritum (ich, er/sie/es) | English |
|---|---|---|
| bleiben | blieb | stayed |
| essen | aß | ate |
| finden | fand | found |
| geben | gab | gave |
| lesen | las | read |
| nehmen | nahm | took |
| schreiben | schrieb | wrote |
| sehen | sah | saw |
| sprechen | sprach | spoke |
| trinken | trank | drank |
A few verbs change their stem and also take -te (mixed verbs): bringen → brachte, denken → dachte, kennen → kannte, wissen → wusste. Separable verbs split in the Präteritum too: aufstehen → Ich stand um sechs auf.
Common mistake
Er gehte gestern nach Hause. is wrong; correct: Er ging gestern nach Hause.
Strong verbs do not take -te, just as English says went, not goed. The Präteritum of gehen is ging.
sein, haben, werden and modal verbs
| Person | sein | haben | werden | können | müssen |
|---|---|---|---|---|---|
| ich | war | hatte | wurde | konnte | musste |
| du | warst | hattest | wurdest | konntest | musstest |
| er, sie, es | war | hatte | wurde | konnte | musste |
| wir | waren | hatten | wurden | konnten | mussten |
| ihr | wart | hattet | wurdet | konntet | musstet |
| sie, Sie | waren | hatten | wurden | konnten | mussten |
The modal verbs drop their umlaut in the Präteritum: können → konnte, müssen → musste, dürfen → durfte, mögen → mochte. wollen and sollen have no umlaut and just add -te: wollte, sollte.
Common mistake
Gestern könnte ich nicht kommen. is wrong; correct: Gestern konnte ich nicht kommen.
English could has two meanings. For a past ability, German uses konnte (no umlaut). könnte means could in the sense of would be able to; see Konjunktiv II.
Examples
Die Kinder machten ihre Hausaufgaben in der Schule.The children did their homework at school.
Letzte Woche schrieb sie ihrem Vater einen Brief.Last week she wrote her father a letter.
Gestern kamen viele Gäste zu uns.Lots of guests came to our house yesterday.
Vor zwei Stunden war ich noch im Büro.Two hours ago I was still at the office.
Wir hatten keine Zeit.We didn't have any time.
Gestern musste ich auf meinen Bruder aufpassen.Yesterday I had to look after my brother.
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Written by: Fatih Ün, German teacher · Last updated: