Plusquamperfekt (Past Perfect: hatte / war + Participle)
The Plusquamperfekt is the German past perfect: ich hatte gemacht (I had done), ich war gegangen (I had gone). It describes something that happened before another event in the past. It is formed like the Perfekt, but the auxiliary haben or sein is in the Präteritum: hatte or war.
The forms
| Person | machen (with haben) | gehen (with sein) |
|---|---|---|
| ich | hatte gemacht | war gegangen |
| du | hattest gemacht | warst gegangen |
| er, sie, es | hatte gemacht | war gegangen |
| wir | hatten gemacht | waren gegangen |
| ihr | hattet gemacht | wart gegangen |
| sie, Sie | hatten gemacht | waren gegangen |
The choice between hatte and war is the same as between habe and bin in the Perfekt: verbs of movement and change of state (gehen, fahren, kommen, einschlafen) and sein, bleiben, werden and passieren use war; most other verbs use hatte.
Common mistake
Ich hatte nach Hause gegangen. is wrong; correct: Ich war nach Hause gegangen.
English always uses had. German uses war with the same verbs that take sein in the Perfekt, such as gehen.
When it is used
The Plusquamperfekt shows that one past event happened before another. The later event is in the Präteritum or Perfekt. It is common after nachdem (after); the main clause is then usually in the Präteritum.
Sie war krank. Sie hatte kaltes Wasser getrunken.She was ill. She had drunk cold water.
Gestern habe ich ein Geschenk für meine Oma gekauft. Am Tag davor hatte ich schon eins für meinen Opa gekauft.Yesterday I bought a present for my grandma. The day before I had already bought one for my grandad.
Nachdem er seinen Koffer gepackt hatte, flog er nach Italien.After he had packed his case, he flew to Italy.
Als wir am Bahnhof ankamen, war der Zug schon abgefahren.When we got to the station, the train had already left.
Common mistake
Nachdem ich aß, ging ich ins Bett. is wrong; correct: Nachdem ich gegessen hatte, ging ich ins Bett.
English often uses the simple past after after (After I ate, …). German puts the nachdem clause one step further back: Plusquamperfekt.
Check yourself
Written by: Fatih Ün, German teacher · Last updated: