Relativsätze (Relative Clauses: der, die, das)
A relative clause describes a noun, like English who, which or that: the man who lives next door. German uses the relative pronouns der, die, das and their case forms. A relative clause is a subordinate clause: the conjugated verb goes to the end, and commas always mark the clause off. It normally follows its noun, but it can also come after the last verb of the main clause: Mein Freund hat mir ein Buch geschenkt, das …
Two questions: which gender, which case?
- Gender and number come from the noun being described: der Mann → der, die Frau → die, das Buch → das, plural → die.
- Case comes from the job of the pronoun inside the relative clause: subject → nominative, direct object → accusative, indirect object or object of a dative verb (helfen, danken) → dative, whose → genitive. After a preposition, the preposition decides the case (see below).
- The forms are those of the definite article, except the dative plural denen and the genitive dessen (masculine, neuter) and deren (feminine, plural).
| Case in the relative clause | Example |
|---|---|
| Nominativ (subject) | Der Mann, der im Auto sitzt, ist Polizist. |
| Akkusativ (direct object) | Der Mann, den du gesehen hast, ist mein Bruder. |
| Dativ (indirect object) | Der Mann, dem ich mein Auto verkauft habe, ist Lehrer. |
| Genitiv (whose) | Der Mann, dessen Auto gestohlen wurde, ist traurig. |
Das Buch, das auf dem Tisch liegt, ist ein Deutschbuch.The book that is lying on the table is a German textbook.
Die Frau, die gestern geheiratet hat, ist meine Tante.The woman who got married yesterday is my aunt.
Mein Freund hat mir ein Buch geschenkt, das ich gern gelesen habe.My friend gave me a book that I enjoyed reading.
Kennst du den Kellner, dem ich Trinkgeld gegeben habe?Do you know the waiter I gave a tip to?
Wir haben Verwandte, deren Kinder im Ausland arbeiten.We have relatives whose children work abroad.
Common mistake
Das ist der Mann ich gestern gesehen habe. is wrong; correct: Das ist der Mann, den ich gestern gesehen habe.
English can leave out the relative pronoun (the man I saw). German never can: the pronoun and the comma are always needed.
Common mistake
Der Mann, wer dort steht, ist mein Vater. is wrong; correct: Der Mann, der dort steht, ist mein Vater.
English uses who both in questions and in relative clauses. German wer is a question word; after a noun, use der, die, das.
Common mistake
Der Mann, der ich gesehen habe, ist Arzt. is wrong; correct: Der Mann, den ich gesehen habe, ist Arzt.
In the relative clause ich is the subject and the man is the object of sehen, so the pronoun is accusative: den.
With a preposition
If the relative pronoun comes after a preposition, because the verb needs one (warten auf, erzählen von) or to give a place or time (in der, an dem), the preposition goes in front of the pronoun and decides its case. English often puts the preposition at the end (the house I told you about); German cannot.
Hast du das Haus gesehen, von dem ich dir erzählt habe?Have you seen the house I told you about?
Mein Freund, auf den ich lange gewartet habe, ist endlich gekommen.My friend, who I'd been waiting a long time for, has finally arrived.
Die Schüler, über die wir sprechen, sind sehr fleißig.The pupils we're talking about are very hard-working.
wo, als and was
- For places, wo can replace in dem, in der and similar forms: das Café, wo (= in dem) wir uns treffen. To say where, where to or where from after names of towns and countries without an article, only wo, wohin and woher are used: Manisa, wo meine Familie lebt, …
- For a single event in the past, als can replace an dem, in dem: An dem Tag, als ich meinen Abschluss gemacht habe, … (On the day I graduated, …)
- After alles, nichts, vieles, after das used on its own and after a neuter superlative used as a noun, the relative pronoun is was: Das ist alles, was ich weiß. (That's all I know.) Das, was du sagst, stimmt. (What you say is true.) Das Beste, was du tun kannst, … (The best thing you can do …). After etwas, both was and das are possible.
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Written by: Fatih Ün, German teacher · Last updated: