Präsens (Present Tense)
The Präsens is the most frequently used tense in German. It covers what English expresses with the simple present (I work), the present continuous (I am working) and often the future (I am working tomorrow).
Regular verbs
Take the infinitive, remove the ending -en (or -n) and add the personal ending to the stem: lern-en → ich lerne, du lernst.
| Person | lernen | machen | wohnen | Ending |
|---|---|---|---|---|
| ich | lerne | mache | wohne | -e |
| du | lernst | machst | wohnst | -st |
| er, sie, es | lernt | macht | wohnt | -t |
| wir | lernen | machen | wohnen | -en |
| ihr | lernt | macht | wohnt | -t |
| sie, Sie | lernen | machen | wohnen | -en |
Ich lerne Deutsch.I'm learning German. / I learn German.
Wir wohnen in Köln.We live in Cologne.
Machst du heute Sport?Are you doing any sport today?
One tense for several English forms
German has no separate continuous form. Ich arbeite can mean I work, I am working or, with a time expression, I will work: Ich arbeite morgen (I'm working tomorrow). Words such as jetzt (now), gerade (right now), morgen (tomorrow) or nächste Woche (next week) make the meaning clear.
Ich schreibe gerade einen Brief.I'm writing a letter at the moment.
Ich stehe jeden Morgen früh auf.I get up early every morning.
Morgen besucht uns meine Tante.My aunt is visiting us tomorrow.
Common mistake
Ich bin lernen Deutsch. is wrong; correct: Ich lerne Deutsch.
German has no "to be + -ing" form. The Präsens on its own covers "I am learning".
For something that started in the past and is still going on, German uses the present tense with seit (for, since), where English uses the present perfect. The Perfekt is not used here:
Wir wohnen seit zehn Jahren in Deutschland.We have lived in Germany for ten years.
Er wartet seit zwei Stunden auf dich.He has been waiting for you for two hours.
Common mistake
Ich lerne Deutsch für zwei Jahre. is wrong; correct: Ich lerne seit zwei Jahren Deutsch.
For a period that is still going on, German uses seit and keeps the verb in the present tense. Für describes a planned period in the future: Ich fahre für zwei Wochen nach Spanien.
Spelling adjustments
If the stem ends in -t or -d, or in -m or -n after a consonant other than l, r or h, an extra -e- is added before the endings -st and -t: du arbeitest, er arbeitet, ihr arbeitet · du findest · es regnet. A double -mm or -nn does not count: du kommst, er kennt, du schwimmst.
Verbs that change their stem vowel do not add this -e- in the du and er/sie/es forms: du hältst, er hält (but ihr haltet).
If the stem ends in -s, -ß or -z, the du form adds only -t: du heißt, du tanzt, du reist.
sein, haben and werden
| Person | sein | haben | werden |
|---|---|---|---|
| ich | bin | habe | werde |
| du | bist | hast | wirst |
| er, sie, es | ist | hat | wird |
| wir | sind | haben | werden |
| ihr | seid | habt | werdet |
| sie, Sie | sind | haben | werden |
werden means "to become": Es wird kalt. (It's getting cold.) It is also used to form the future: Ich werde dich anrufen. (I'll call you.)
Common mistake
Ich bin kalt. is wrong; correct: Mir ist kalt.
To say that you feel cold (or warm), German uses mir ist + adjective; mir is the dative of ich (see personal pronouns). Ich bin kalt would describe your body temperature to the touch or mean that you are a cold, unfeeling person.
Stem-changing verbs
Many irregular verbs change their stem vowel in the du and er/sie/es forms only. All other forms keep the vowel of the infinitive: ich fahre, wir fahren, ihr fahrt.
| Change | Infinitive | du | er, sie, es |
|---|---|---|---|
| a → ä | fahren | fährst | fährt |
| a → ä | schlafen | schläfst | schläft |
| au → äu | laufen | läufst | läuft |
| e → i | essen | isst | isst |
| e → i | geben | gibst | gibt |
| e → i | helfen | hilfst | hilft |
| e → i | sprechen | sprichst | spricht |
| e → i | nehmen | nimmst | nimmt |
| e → ie | lesen | liest | liest |
| e → ie | sehen | siehst | sieht |
Common mistake
Er fahrt nach Hamburg. is wrong; correct: Er fährt nach Hamburg.
fahren changes a to ä in the du and er/sie/es forms.
The verb comes second
In a statement the conjugated verb is always the second element. If the sentence starts with something other than the subject, for example a time expression, the subject moves after the verb. In a yes/no question the verb comes first: Fährst du morgen nach Berlin? Separable prefixes such as auf- in aufstehen go to the end: Ich stehe jeden Morgen früh auf.
Ich fahre morgen nach Berlin.I'm going to Berlin tomorrow.
Morgen fahre ich nach Berlin.Tomorrow I'm going to Berlin.
Common mistake
Morgen ich fahre nach Berlin. is wrong; correct: Morgen fahre ich nach Berlin.
In English the subject comes before the verb (Tomorrow I am going). In German the verb stays in second position, so the subject follows it.
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Written by: Fatih Ün, German teacher · Last updated: